FHK spiller torsdag deres første hjemmekamp nogensinde i Champions League, men det bliver i uvante rammer. Selvom det officielt er en hjemmekamp, bliver kampen ikke afviklet på klubbens vante hjemmebane i Middelfart Sparekasse Arena i Fredericia. I stedet spilles opgøret i Jyske Bank Arena i Odense, godt 35 minutters kørsel fra Fredericia. Årsagen er det europæiske håndboldforbunds krav om, at Champions League-kampe skal afvikles i en større arena, og her har Jyske Bank Arena, med plads til 4.000 tilskuere, de nødvendige faciliteter.
Modstanderen i torsdagens opgør er den portugisiske storklub Sporting, som i de seneste år har markeret sig som en seriøs spiller på den europæiske håndboldscene. Efter at have skubbet Porto af tronen som Portugals bedste hold, er Sporting blevet en magtfaktor i portugisisk håndbold. I Portugal har håndbold oplevet en markant fremgang, og særligt Porto har haft held til at tiltrække stærke spillere fra udlandet. Sporting har dog valgt en anden strategi og fokuseret på egne talenter, og det har givet dem succes. Ikke mindst brødrene Martim og Francisco Costa, der er kommet op gennem klubbens ungdomsrækker. I holdets første Champions League-kamp i sidste uge mod polske Wisla Plock, som de vandt 34-29, stod de to brødre for hele 16 af holdets mål, hvilket understreger deres afgørende rolle for holdets succes.
FHK går ind til opgøret med en sund selvtillid efter en hæderlig præstation mod Dinamo Bucuresti i deres første Champions League-kamp, selvom det endte med et nederlag. Denne gang møder de et fysisk mindre skræmmende hold i form af Sporting. Hvor Dinamo Bucuresti imponerede med deres fysiske dominans, er Sporting kendt for at være mere teknisk funderet. Deres bagkæde består hovedsageligt af spillere, der er under 190 cm høje, hvilket adskiller sig markant fra det, FHK tidligere har stået over for. Alligevel har Sporting en solid fysisk tilstedeværelse i form af den svenske stregspiller William Höghielm, som i deres seneste kamp mod Wisla Plock markerede sig med to mål. Höghielm bringer en god kombination af styrke og teknisk kunnen til Sporting, men generelt vil FHK få lidt mere plads at arbejde på i dette opgør.
En af de store udfordringer for FHK bliver dog fraværet af Kasper Palmar, som fortsat er skadet. Den venstrehåndede bagspiller har tidligere været en vigtig brik i FHK’s offensiv, men skaden holder ham endnu ude. Heldigvis forventes det, at Palmar er tilbage inden for et par uger, hvilket vil styrke holdet betragteligt i de kommende kampe. I mellemtiden må FHK’s øvrige profiler, som Anders Martinusen, der imponerede med ti mål i kampen mod Skjern, træde i karakter. Det er nødvendigt, hvis holdet skal have en chance for at følge med et teknisk stærkt Sporting-mandskab.
Målmændene Sebastian Frandsen og Thorsten Fries spiller også en nøglerolle i torsdagens kamp. Hvis de to målmænd kan levere præstationer på deres topniveau, er det langt fra umuligt for FHK at presse Sporting og måske endda overraske med en sejr. Det kræver, at de får fat på de skudglade Costa-brødre og formår at sætte en stopper for deres effektivitet.
For Fredericia Håndboldklub er kampen mod Sporting en af de helt afgørende i deres Champions League-eventyr. Hvis ambitionen om at gå videre fra gruppespillet skal realiseres, er det opgør, hvor de skal give alt, hvad de har. Selvom Sporting må betegnes som favoritter, er de ikke uovervindelige, og FHK har tidligere vist, at de på dagen kan spille op mod blandt andet Aalborg, hvis de rammer deres topniveau. Skal det lykkes mod Sporting, kræver det ikke kun en stærk præstation fra de etablerede profiler, men også at holdet som helhed formår at stå sammen og udnytte de muligheder, der opstår i løbet af kampen.
Kampstart er klokken 18:45, og selvom der er en vis fordel ved at spille på hjemmebane – om end det er i en anden arena – er der en ulempe ved ikke at kunne spille i Middelfart Sparekasse Arena. Atmosfæren i Jyske Bank Arena kan nok ikke måle sig med den intense stemning, som FHK-spillerne normalt oplever på hjemmebanen i Fredericia.
