FHK var i teten i de første 20 minutters tid mod Dinamo Bucuresti i deres Champions League-debut, men efterfølgende var der klasseforskel på de to hold med omvendt fortegn. Hjemmeholdet endte med at vinde 37-28.

Den 1. februar 1980 markerede sidste gang, Fredericias bedste herrehold i håndbold spillede europæisk. Dengang gik klubben under navnet Fredericia KFUM, men i dag kender vi dem som Fredericia Håndboldklub. Efter mange års fravær fra de europæiske turneringer blev FHK i år tildelt et wildcard til Champions League, og torsdag den 12. september 2024 blev en dag, der vil blive husket længe i klubbens historie.

Denne dag markerede nemlig klubbens debut i håndboldens fornemste klubturnering, Champions League. Destinationen var Bukarest, og modstanderen var intet mindre end Dinamo Bucuresti – et storhold, der sidste sæson nåede Final4 i European Cup. Det var en kamp, der symboliserede en ny æra for Fredericia Håndboldklub.

I den mægtige Polyvant Hall, kun tre kilometer fra Bukarests centrum, blev scenen sat for FHK’s første Champions League-opgør. Arenaen, som kan rumme 5.000 tilskuere, havde denne aften tiltrukket omkring 3.500 passionerede fans, der var klar til at støtte deres hjemmehold, Dinamo Bucuresti. For FHK var det en ny og intens oplevelse, langt fra de danske håndboldhaller, de kendte så godt.

Allerede fra hotellets parkeringsplads var det klart, at dette ville blive en kamp uden for det sædvanlige. Holdet blev eskorteret til arenaen med en tung politieskorte, et tydeligt tegn på den elektriske atmosfære, der ventede dem indenfor. De høje forventninger og den intense opbakning fra tilskuerne gjorde opgaven endnu mere udfordrende for FHK.

FHK’s udfordringer blev ikke mindre, da holdet måtte undvære deres svenske profil, Kasper Palmar, som blev skadet under den sidste træning inden afrejsen til Bukarest. Fraværet af Palmar, der normalt er en nøglespiller på højre back, efterlod ansvaret for positionen alene i hænderne på Anders Kragh Martinusen. Denne uventede ændring betød, at Martinusen måtte træde i karakter og levere en ekstraordinær indsats mod en modstander af Dinamo Bucuresti’s kaliber.

På den positive side kunne FHK dog glæde sig over, at Sebastian Henneberg for første gang i denne sæson var til rådighed. Hennebergs tilbagevenden gav holdet et løft, og hans tilstedeværelse på banen tilføjede en ny dimension til angrebsspillet, som FHK håbede at udnytte mod det rumænske storhold.

Værktøjskassen kom i brug fra start

Fra kampens begyndelse demonstrerede FHK’s træner, Gudmundur Gudmundsson, sin taktiske skarpsindighed ved at tage en uventet beslutning. Gudmundsson valgte at starte opgøret med en syv-mod-seks-opstilling, en strategi som holdet normalt ikke benytter sig af fra start. Denne offensive tilgang blev valgt for at give FHK den bedst mulige start mod det stærke rumænske mandskab.

Gudmundssons dristige beslutning viste sig hurtigt at være effektiv. FHK kom flyvende ud af starthullerne, udnyttede deres overtalsmuligheder optimalt og tog kontrollen over kampen. Efter blot ti minutters spil havde Fredericia et solidt forspring på 7-4, hvilket gav holdet den nødvendige selvtillid og energi til at fortsætte mod en modstander, som havde regnet med en mere konservativ tilgang.

Men som minutterne skred frem, begyndte Dinamo Bucuresti langsomt, men sikkert, at æde sig tilbage i kampen. En væsentlig faktor bag hjemmeholdets opblomstring var det serbiske plankeværk i målet, Vladimir Cupara. Med en række imponerende redninger fik Cupara sat en stopper for FHK’s momentum og skabt usikkerhed i de danske rækker.

Især en spektakulær redning af et straffekast fra Mads Kjeldgaard satte sig i både spillernes og tilskuernes bevidsthed. Cupara’s præstationer i målet gav Bucuresti nyt håb og energi, og bidrog til, at kampen begyndte at tippe til deres fordel. Det gjorde, at rumænerne fik reduceret til 7-9.

Bucuresti fik overhånden

Dinamo Bucuresti’s comeback fortsatte ufortrødent. FHK, som ellers havde fået en stærk start, begyndte nu at virke rådvilde og frustrerede. Angreb efter angreb endte med skud, der enten blev reddet af Vladimir Cupara eller gik forbi målet, og det ene brændte forsøg efter det andet gjorde, at FHK mistede det momentum, de havde opbygget.

Efterhånden som minuttene gik, formåede Dinamo Bucuresti at udnytte de danske fejl og svagheder til fulde. Det intense pres fra hjemmeholdets side, kombineret med FHK’s manglende skarphed i afslutningerne, resulterede i, at stillingen blev udlignet til 12-12 efter 24 minutters spil. Momentum var nu klart skiftet til fordel for det rumænske hold.

Vladimir Cupara fortsatte sin storslåede præstation gennem resten af første halvleg og viste sig som en næsten uovervindelig mur i målet. En ellers sikker Kasper Young, der indtil kampens afslutning på første halvleg havde leveret en solid indsats, blev også ramt af Cupara-effekten og måtte se sine skud blive reddet gang på gang. Det samme skete for flere af hans holdkammerater, som måtte se deres forsøg blive afværget af den serbiske målmand.

Dinamo Bucuresti udnyttede Cuparas overlegenhed til fulde. Hver gang FHK missede en chance, reagerede hjemmeholdet hurtigt og straffede det danske forsvar, inden de overhovedet nåede at komme på plads. Denne konsekvente udnyttelse af FHK’s svagheder resulterede i, at Dinamo Bucuresti kunne gå til pause med en solid føring på 18-14. Med fire mål ned og et forsvar, der vaklede, så det på dette tidspunkt ikke ud til, at FHK skulle få point med hjem til Fredericia.

Ikke noget comeback i sigte

Fra starten af anden halvleg forsøgte FHK at ændre kampens dynamik ved at skifte målmand. Thorsten Fries blev sat på banen i stedet for Sebastian Frandsen i et forsøg på at dæmme op for Dinamo Bucuresti’s bølge af angreb. Men trods ændringen i målet fortsatte Bukarest med at dominere, og de lagde massivt pres på FHK, hvilket hurtigt kunne udvikle sig til en ubehagelig affære for de danske gæster.

Bucuresti bragede videre i samme høje tempo, og snart var stillingen 23-17 i hjemmeholdets favør. Dette fik FHK’s træner, Gudmundur Gudmundsson, til hurtigt at forlange en timeout. Han vidste, at noget måtte ændres drastisk, hvis FHK skulle have en chance for at vende kampen og forhindre yderligere afklapsning mod det rumænske storhold.

Ændringerne kunne lige så vel være et strategisk træk fra Gudmundsson, med tanke på, at FHK allerede på søndag står over for en vigtig ligakamp mod Skjern. Med udsigten til, at kampen mod Dinamo Bucuresti var ved at glide dem af hænde, valgte Gudmundsson at spare nogle af sine nøglespillere for at undgå unødige skader og sikre friske kræfter til det kommende opgør.

Derfor blev flere etablerede spillere, herunder Anders Kragh Martinusen, taget ud af kampen, mens Kasper Young overtog rollen som højre back, og Fredrik Mossestad blev sat ind på højre fløj. Dette skifte signalerede, at FHK måske havde et øje på fremtiden og ønskede at forvalte deres ressourcer klogt, med tanke på søndagens ligakamp mod Skjern Håndbold.

Forsøg på at begrænse nederlaget

Det stod nu klart, at FHK ikke ville kunne vende tilbage i kampen. Med en voksende måldifference til Dinamo Bucuresti var målet for resten af opgøret derfor at begrænse nederlaget så meget som muligt. I Champions League kan målforskellen spille en afgørende rolle ved pointlighed, så selv et mindre nederlag kunne have betydning for FHK’s videre chancer i turneringen.

Med fem minutter tilbage på uret viste tavlen en stilling på 34-26 i hjemmeholdets favør. FHK kæmpede for at holde forskellen nede, vel vidende at hvert mål kunne få konsekvenser senere i turneringen. Situationen krævede disciplin og fokus, da enhver fejl kunne øge afstanden yderligere og gøre det endnu sværere at indhente i det samlede regnskab.

FHK endte med at tabe kampen 37-28 og fik dermed en hård ilddåb i deres debut i Champions League. Trods en lovende start måtte det danske hold sande, at niveauet og intensiteten på den europæiske scene var en stor udfordring.